Starp valodniecību interesējošām problēmām svarīga vieta ir starplingvāla rakstura runas aktivitātes lingvistisko iezīmju izpētei, ko sauc par "tulkošanu". Tulkošanas teorija bieži nonāk valodnieku uzmanības centrā.
Ir grūti pārvērtēt tulkošanas nozīmi, kas kopš tās pirmsākumiem sāka pildīt vissvarīgāko sociālo funkciju, radot apstākļus cilvēku starpvalodu saziņai. Tas radās senos laikos, kad civilizācijas vēsturē veidojās dažādās valodās runājošu cilvēku asociācijas. Tūlīt bija cilvēki, kuriem pieder divi no tiem un palīdz sazināties ar citiem cilvēkiem no šīm biedrībām. Kā tāda vispārēja tulkošanas teorija vēl nepastāvēja, taču katram šīs jomas speciālistam bija sava pieeja.
Pēc tam, kad cilvēce bija izgudrojusi rakstību, “tulku” grupai pievienojās oficiālo, reliģisko un biznesa tekstu rakstiskās tulkošanas speciālisti.
Rakstiskie tulkojumi ir devuši cilvēkiem iespēju pievienoties citu tautu kultūras mantojumam. Nacionālā literatūra, zinātnesun kultūras saņēma plašas iespējas mijiedarbībai un savstarpējai bagātināšanai. Svešvalodu zināšanas ļauj lasīt oriģinālus. Tomēr ne visi var apgūt pat vienu svešvalodu.
Pirmo tulkošanas teoriju radīja paši tulkotāji, kuri centās vispārināt savu un bieži vien arī kolēģu pieredzi. Protams, sava laika ievērojamākie tulki stāstīja pasaulei par savu stratēģiju, lai gan bieži vien viņu konceptuālie aprēķini neatbilda mūsdienu zinātnes principiem, tāpēc nevarēja izveidot konsekventu abstraktu jēdzienu. Tomēr tulkošanas teorija joprojām saglabā interesi par tās izklāstītajiem apsvērumiem.
Jau senatnē starp tulkotājiem izcēlās diskusija par tulkojuma atbilstību oriģinālam. Veicot pašus pirmos svēto grāmatu, tostarp Bībeles, tulkojumus, vairums speciālistu tiecās uz oriģinālu burtisku kopēšanu, kas padarīja tulkojumu neskaidru un dažkārt arī pilnīgi nesaprotamu. Tāpēc dažu tulkotāju mēģinājumi teorētiski attaisnot tulkotā teksta lielāku brīvību no oriģināla, nepieciešamību tulkot nevis burtiski, bet jēgu, dažkārt pat tikai svešā teksta iespaidu vai šarmu, izskatās diezgan pamatoti.
Pat viņu agrīnie izteikumi par tulkotāja mērķiem liecina par diskusiju sākumu, kas mūsdienās joprojām ir aizņemtas ar tulkošanas teoriju un praksi.
Divu veidu tulkojumi, pārmaiņus, visu laiku aizstāj viens otru izstrādes procesākultūra. Viena speciālistu grupa uzskata, ka tulkošanai jāatbilst dzimtās valodas runātāju īpatnībām un paradumiem, savukārt cita grupa, gluži pretēji, iestājas par oriģinālvalodas struktūras saglabāšanu, pat piespiedu kārtā tai pielāgojot dzimto valodu. Pirmajā gadījumā tulkojums tiek saukts par brīvu, otrajā - burtisks.
Tāpat kā verbālajā saziņā, teksti tiem, kas runā, un tiem, kas klausās, tiek uzskatīti par līdzvērtīgiem, un tulkotais teksts tiek uzskatīts par līdzvērtīgu tulkojamajam.
Literārajam tulkojumam, kura teorija un prakse atšķiras no zinātniska vai tehniska rakstura tekstu tulkošanas, ir sava specifika. Daiļliteratūras valodas funkcija ir tās emocionālā ietekme uz lasītāju.
Visi pasaules lasītāji savu iepazīšanos ar ārzemju literatūru ir parādā literārajai tulkošanai, vienai no grūtākajām, kas no tulkotāja prasa attapību, pierašanu pie teksta, visu sajūtu asumu, radošu pašizpausmi, neaizsedzot autora oriģinalitāti.
