Ierobežojošie faktori ir tādi aģenti, kuru kvantitatīvās vērtības pārsniedz dzīvo organismu adaptācijas spējas, kas noved pie to izplatības ierobežojuma attiecīgajā teritorijā.
Tādējādi ierobežojošie vides faktori ietekmē dažādu sugu izplatības ģeogrāfisko apgabalu, var izraisīt to augšanas ierobežojumus vai pat nāvi ar atsevišķu vielu trūkumu, kā arī ar to pārpalikumu. Jāņem vērā, ka vides faktoru ietekme noteiktos apstākļos var mainīties, būt ierobežojoša vai radikāli neietekmēt dzīvos organismus.
Agroķīmiķis J. Lībigs izveidoja minimuma likumu. Viņš apgalvoja, ka ražas līmenis ir atkarīgs no faktora ar minimālām kvantitatīvām īpašībām. Jāteic, ka ķīmisko savienojumu līmenī šis likums patiešām ir spēkā, taču tas ir ierobežots, jo raža ir atkarīga no vesela virknes faktoru: atbilstošo vielu koncentrācijas, gaismas, temperatūras, mitruma utt. Tajā pašā laikā ierobežojošie faktori negatīvi ietekmē vai nu neatkarīgi, vai noteiktā kombinācijā.
Neskatoties uz vides aģentu ciešajām attiecībām, tie nespēj viens otru aizstāt, kas norādīts faktoru neatkarības likumā, kuru atvasināja VR Viljamss. Piemēram, mitrumu nevar aizstāt ar gaismas vai oglekļa dioksīda iedarbību.
Ekoloģijas ietekmi visskaidrāk raksturo ierobežojošā faktora likums: pat viens vides aģents, kas ir ārpus tā optimālā līmeņa, var izraisīt ķermeņa stresu vai pat nāvi.
Līmenis, kas atbilst noteikta faktora izturības robežām, tiek saukts par tolerances pakāpi. Jāatzīmē, ka šī vērtība nav nemainīga. Dažādiem organismiem tas ir atšķirīgs. Šo diapazonu var būtiski sašaurināt gadījumos, kad ietekmē faktors, kura iedarbība ir tuvu organisma izturības robežai.
Jāsaka, ka vienai sugai ierobežojošie faktori ir ierastie eksistences apstākļi citām. Tolerances robeža visiem organismiem ir maksimālā vai minimālā letālā temperatūra, pēc kuras tie mirst. Tas ir saistīts ar faktu, ka temperatūras faktors var ietekmēt vielmaiņu un fotosintēzi.
Svarīgi līdzekļi, kam var būt ierobežojoša iedarbība, ir ūdens, kā arī saules starojums. To trūkums izraisa vielmaiņas un enerģijas reakciju pārtraukšanu, kas izraisa organismu nāvi.
Ierobežojošie faktori izraisa vairākas īpašasadaptīvās reakcijas, ko sauc par adaptīvām. Tie attīstās trīs svarīgu procesu ietekmē: dzīvo organismu mainīgums, iedzimtība un dabiskā atlase. Galvenais adaptīvo izmaiņu avots ir genoma mutācijas. Tās var rasties gan dabisku, gan mākslīgu faktoru ietekmē, kas dažos gadījumos var mainīt sugu izplatības apgabalu.
Ir vērts atzīmēt, ka mutāciju uzkrāšanās izraisa dezintegrācijas parādības. Evolūcijas procesā visus organismus ietekmē vesels abiotisko un biotisko faktoru komplekss. Šajā gadījumā rodas gan veiksmīgas adaptācijas, kas palīdz pielāgoties negatīviem vides faktoriem, gan neveiksmīgas, kas noved pie sugas izzušanas.
