Mācīšanās teorija ir patstāvīga pedagoģijas zinātnes sastāvdaļa. To mēdz dēvēt arī par didaktiku (no grieķu "didacticos" - izglītot, pamācīt). Skolotājus Senās Grieķijas skolās sauca par didaskāļiem, jo viņiem tika uzticēta atbildība ne tikai dot jauniešiem noteiktas zināšanas, bet arī izglītot viņus par īstiem pilsoņiem. Pamazām sarunvalodā šis jēdziens ieguva nicinošu nozīmi: “vēlme visus mācīt, lieki moralizēt.”
Bet vācu pedagogs V. Ratke šim terminam atgrieza zaudēto nozīmi – izglītības māksla jeb mācīšanās zinātniskā teorija. Jan Amos Comenius darbā "Lielā didaktika" norādīts, ka šī teorija attiecas ne tikai uz bērniem skolā, "tā māca visiem visu", un tāpēc tā ir universāla. Patiešām, mūsu dzīves laikā mēs katru dienu iemācāmies kaut ko jaunu, un tas, cik labi mēs apgūstam informāciju, ir atkarīgs no tāveidi, kā to iesniegt. Didaktikas metodes, paņēmienus un veidus tālāk attīstīja tādi ievērojami zinātnieki kā V. I. Zagvjazinskis, I. Ya. Lerners, I. P. Podlasy un Yu. K. Babanskis.
Tādējādi mūsdienu mācīšanās teorija pēta "izglītojošās" mācīšanas mijiedarbību un attiecības ar skolēnu kognitīvo darbību. Tas izvirza sev uzdevumu uzlabot izglītības procesu, izstrādāt jaunas efektīvas pedagoģiskās tehnoloģijas. Turklāt tajā ir aprakstīts un izskaidrots audzināšanas un izglītības process. Piemēram, didaktika dažādos mācību procesa posmos aicina izmantot dažādas izziņas darbības formas un metodes: skolotājs - skolēni; skolnieks - grāmata; bērns – klase un citi.
Tādējādi mācīšanās teorija saka, ka zināšanas mēs iegūstam nevis pašas no sevis, nevis izolēti, bet gan vienotībā ar to pasniegšanas principiem un pielietošanas praksi. Turklāt katrai zinātnei ir sava materiāla pasniegšanas specifika: fizika, ķīmija un citas lietišķās disciplīnas būtiski atšķiras no mūzikas vai filozofijas mācīšanas procesa. Pamatojoties uz to, didaktika izšķir priekšmetu metodes. Turklāt tiek uzskatīts, ka šī zinātne veic divas galvenās funkcijas: teorētisko (dod studentiem vispārīgus jēdzienus) un praktisko (ieaudzina tajās noteiktas prasmes).
Bet arī nedrīkst noliegt pedagoģijas svarīgāko uzdevumu - patstāvīgas personības audzināšanu. Cilvēkam ir ne tikai jāapgūst teorētiskās zināšanas un tās jāpielieto tā, kā skolotājs viņam paskaidroja, bet arī jābūt radošamizmantojot šīs sākotnējās teorijas un prakses, lai radītu kaut ko jaunu. Šo pedagoģijas jomu sauc par "mācīšanās teorijas attīstīšanu". Tās pamatus tālajā 18. gadsimtā izvirzīja Pestaloci, norādot, ka cilvēkā jau kopš dzimšanas ir tieksme
nevajadzīga attīstībai. Skolotāja uzdevums ir palīdzēt šīm spējām attīstīties līdz galam.
Padomju pedagoģija balstījās uz principu, ka audzināšanai un informācijas saņemšanai jābūt priekšā, jāvada audzēkņu tieksmju un talantu attīstība. Tāpēc sadzīves mācīšanās teorija balstās uz šādiem principiem: augsta grūtības pakāpe visai klasei (aprēķināts apdāvinātākajiem bērniem); teorētiskā materiāla prioritāte; ātrs materiāla apguves temps; skolēnu informētība par mācību procesu. Attīstošā mācīšanās ir vērsta uz studenta potenciālu, lai "pamudinātu" viņus pilnībā izmantot savu potenciālu.
