Proxima Centauri ir Zemei tuvākā zvaigzne. Savu nosaukumu tas ieguvis no latīņu vārda proxima, kas nozīmē "tuvākais". Attālums no tā līdz Saulei ir 4,22 gaismas gadi. Tomēr, neskatoties uz to, ka zvaigzne mums ir tuvāk nekā Saule, to var redzēt tikai caur teleskopu. Tas ir tik mazs, ka līdz 1915. gadam par tā esamību nekas nebija zināms. Zvaigzni atklāja Roberts Inness, astronoms no Skotijas.
Zvaigžņu sistēma Alpha Centauri
Proxima ir daļa no Alpha Centauri sistēmas. Papildus tam tajā ir arī vēl divas zvaigznes: Alpha Centauri A un Alpha Centauri B. Tās ir daudz spilgtākas un pamanāmākas nekā Proxima. Tātad zvaigzne A, spožākā šajā zvaigznājā, atrodas 4,33 gaismas gadu attālumā no Saules. To sauc par Rigel Centauri, kas tulkojumā nozīmē "Kentaura kāja". Šī zvaigzne nedaudz atgādina mūsu Sauli. Droši vien tā spilgtuma dēļ. Atšķirībā no Proxima Centauri, tas ir zināms kopš seniem laikiem, jo tas ir ļoti labi redzams naksnīgajās debesīs.
Alpha Centauri B arī spilgtuma ziņā nav zemāka par savu "māsu". Kopā tie veido ciešu bināru sistēmu. Proksima Kentauriir pietiekami tālu no viņiem. Starp zvaigznēm - trīspadsmit tūkstošu astronomisko vienību attālums (tas ir četrsimt reižu tālāk no Saules līdz planētai Neptūns!).
Visas Kentauri sistēmas zvaigznes riņķo ap savu kopējo masas centru. Tikai Proxima kustas ļoti lēni: tās revolūcijas periods aizņem miljoniem gadu. Tāpēc šī zvaigzne ļoti ilgu laiku paliks vistuvāk Zemei.
Ļoti mazs
Zvaigzne Proksima Kentauri ir ne tikai mums vistuvākā zvaigznājā, bet arī mazākā. Tā masa ir tik niecīga, ka ar to tik tikko pietiek, lai uzturētu pastāvēšanai nepieciešamos hēlija veidošanās procesus no ūdeņraža. Zvaigzne ir ļoti blāva. Proksima ir daudz vieglāka par Sauli, apmēram septiņas reizes. Un temperatūra uz tās virsmas ir daudz zemāka: "tikai" trīs tūkstoši grādu. Spilgtuma ziņā Proxima ir simt piecdesmit reizes zemāka par Sauli.
Sarkanie punduri
Mazā zvaigzne Proxima pieder M spektrālajam tipam ar ļoti zemu spilgtumu. Plaši zināms ir vēl viens šīs klases debess ķermeņu nosaukums - sarkanie punduri. Zvaigznes ar tik mazu masu ir visinteresantākie objekti. To iekšējā struktūra ir nedaudz līdzīga milzu planētu, piemēram, Jupitera, struktūrai. Sarkano punduru lieta ir eksotiskā stāvoklī. Turklāt ir ieteikumi, ka planētas, kas atrodas šādu zvaigžņu tuvumā, var būt apdzīvojamas.
Sarkanie punduri dzīvo ļoti ilgi, daudzilgāk nekā jebkura cita zvaigzne. Tie attīstās ļoti lēni. Jebkādas kodolreakcijas to iekšienē sāk notikt tikai dažus miljardus gadu pēc dzimšanas. Sarkanā pundura mūžs ir garāks nekā visa Visuma mūžs! Tātad tālā, tālā nākotnē, kad nodzisīs vairāk nekā viena zvaigzne, piemēram, Saule, sarkanais punduris Proksima Kentauri joprojām blāvi spīdēs kosmosa tumsā.
Kopumā sarkanie punduri ir visizplatītākās zvaigznes mūsu galaktikā. Tie ir vairāk nekā 80% no visiem Piena Ceļa zvaigžņu ķermeņiem. Un šeit ir paradokss: tie ir pilnīgi neredzami! Nevienu no tiem nevar redzēt ar neapbruņotu aci.
Mērīšana
Līdz šim iespēja precīzi izmērīt tādu mazu zvaigžņu kā sarkanie punduri izmērus to vājā spožuma dēļ vienkārši nebija iespējama. Taču šodien šī problēma ir atrisināta ar speciāla VLT interferometra palīdzību (VLT ir angļu valodas Very Large Telescope saīsinājums). Šis ir aparāts, kura pamatā ir divi lieli 8,2 metru VLT teleskopi, kas atrodas Paranal Astronomical Observatory (ESO). Šie divi milzīgie teleskopi, kas atrodas 102,4 metru attālumā viens no otra, ļauj izmērīt debess ķermeņus ar tādu precizitāti, kādu citas ierīces vienkārši nespēj. Tādā veidā Ženēvas observatorijas astronomi pirmo reizi ieguva precīzus tik mazas zvaigznes izmērus.
Maināms Kentauri
Izmērā Proxima Centauri robežojas starp īstu zvaigzni, planētu un brūno punduri. Un tomēr tā ir zvaigzne. Tā masa un diametrs ir viensseptītā daļa no masas un attiecīgi arī Saules diametrs. Zvaigzne ir simt piecdesmit reižu masīvāka par planētu Jupiteru, bet sver pusotru reizi mazāk. Ja Proxima Centauri svērtu vēl mazāk, tad tā vienkārši nevarētu kļūt par zvaigzni: tās dziļumos nebūtu pietiekami daudz ūdeņraža, lai izstarotu gaismu. Šajā gadījumā tas būtu parasts brūns punduris (t.i., miris), nevis īsta zvaigzne.
Pati Proksima ir ļoti blāvs debess ķermenis. Normālā stāvoklī tā spožums sasniedz ne vairāk kā 11 m. Spilgts tas izskatās tikai attēlos, kas uzņemti ar milzīgiem teleskopiem, piemēram, Habla. Tomēr dažreiz zvaigznes spilgtums tiek strauji un ievērojami palielināts. Zinātnieki šo faktu skaidro ar to, ka Proxima Centauri pieder pie tā saukto mainīgo jeb uzliesmojošo zvaigžņu klases. To izraisa spēcīgi uzplaiksnījumi uz tās virsmas, kas ir vardarbīgu konvekcijas procesu rezultāts. Tie ir nedaudz līdzīgi tiem, kas rodas uz Saules virsmas, tikai daudz spēcīgāki, kas pat noved pie zvaigznes spilgtuma izmaiņām.
Joprojām mazulis
Šie vardarbīgie procesi un uzliesmojumi liecina, ka kodolreakcijas, kas notiek Proxima Centauri zarnās, vēl nav stabilizējušās. Zinātnieku secinājumi: šī joprojām ir ļoti jauna zvaigzne pēc kosmosa standartiem. Lai gan tā vecums ir diezgan salīdzināms ar mūsu Saules vecumu. Bet Proxima ir sarkanais punduris, tāpēc tos pat nevar salīdzināt. Galu galā, tāpat kā citi "sarkanie brāļi", tas sadedzinās savu kodoldegvielu ļoti lēni un ekonomiski un tāpēc spīdēs ļoti, ļotigarš – apmēram trīssimt reižu garāks par visu mūsu Visumu! Ko es varu teikt par Sauli…
Daudzi zinātniskās fantastikas rakstnieki uzskata, ka Proksima Kentauri ir vispiemērotākā zvaigzne kosmosa izpētei un piedzīvojumiem. Daži uzskata, ka viņas Visums slēpj planētas, kur var atrast citas civilizācijas. Varbūt tā ir, bet tas ir tikai attālums no Zemes līdz Proksimai Kentauri - vairāk nekā četri gaismas gadi. Tātad, lai gan tas ir vistuvāk, tas joprojām ir tālu.
