Alpha Centauri ir kosmosa kuģu lidojumu mērķis daudzos zinātniskās fantastikas darbos. Šī mums tuvākā zvaigzne attiecas uz debesu zīmējumu, kas iemieso leģendāro kentauru Hīronu, saskaņā ar grieķu mitoloģiju, bijušo Herkulesa un Ahilleja skolotāju.
Mūsdienu pētnieki, tāpat kā rakstnieki, savās domās nenogurstoši atgriežas pie šīs zvaigžņu sistēmas, jo tā ir ne tikai pirmā kandidāte ilgstošai kosmosa ekspedīcijai, bet arī iespējamais apdzīvotas planētas īpašnieks.
Struktūra
Alpha Centauri zvaigžņu sistēma ietver trīs kosmosa objektus: divas zvaigznes ar vienādu nosaukumu un apzīmējumiem A un B, kā arī Proxima Centauri. Šādām zvaigznēm ir raksturīga divu komponentu cieša atrašanās vieta un tālvadības pults - trešā. Proxima ir tikai pēdējais. Attālums līdz Alpha Centauri ar visiem tā elementiem ir aptuveni 4,3 gaismas gadi. Pašlaik tuvāk Zemei zvaigžņu nav. Tajā pašā laikā ātrākais veids, kā lidot uz Proksimu: mūs šķir tikai 4,22 gaismas gadi.
Saules radinieki
Alpha Centauri A un B atšķiras no sava pavadoņa ne tikai ar attālumu no Zemes. Tie, atšķirībā no Proxima, daudzējādā ziņā ir līdzīgi Saulei. Alpha Centauri A vai Rigel Centaurus (tulkojumā kā "Kentaura pēda") ir spilgtākā pāra sastāvdaļa. Tolimans A, kā šo zvaigzni sauc arī, ir dzeltenais punduris. No Zemes tas ir lieliski redzams, jo tam ir nulle lielums. Šis parametrs padara to par ceturto spilgtāko vietu nakts debesīs. Objekta izmērs ir gandrīz tāds pats kā saulei.
Zvaigzne Alpha Centauri B pēc masas ir zemāka par mūsu spīdekli (apmēram 0,9 no atbilstošā Saules parametra vērtībām). Tas pieder pie pirmā lieluma objektiem, un tā spilgtuma līmenis ir aptuveni divas reizes mazāks nekā mūsu Galaktikas gabala galvenajai zvaigznei. Attālums starp diviem blakus esošajiem pavadoņiem ir 23 astronomiskas vienības, tas ir, tie atrodas 23 reizes tālāk nekā Zeme no Saules. Tolimans A un Tolimans B kopā griežas ap vienu un to pašu masas centru ar 80 gadu periodu.
Nesen atvērts
Zinātnieki, kā jau minēts, saista lielas cerības uz dzīvības atklāšanu zvaigznes Alfa Kentauri tuvumā. Šeit it kā esošās planētas var līdzināties Zemei tādā pašā veidā, kā pašas sistēmas sastāvdaļas līdzinās mūsu gaismeklim. Tomēr vēl nesenzvaigznes tuvumā šādi kosmiski ķermeņi netika atrasti. Attālums neļauj tieši novērot planētas. Iegūt pierādījumus par Zemei līdzīga objekta eksistenci kļuva iespējams tikai pilnveidojoties tehnoloģijām.
Izmantojot radiālā ātruma metodi, zinātnieki spēja atklāt ļoti nelielas Tolimana B svārstības, kas radās ap to riņķojošās planētas gravitācijas spēku ietekmē. Tādējādi tika iegūti pierādījumi vismaz viena šāda objekta esamībai sistēmā. Planētas izraisītās svārstības parādās kā tās pārvietojums 51 cm sekundē uz priekšu un pēc tam atpakaļ. Zemes apstākļos šāda kustība, pat vislielākā ķermeņa, būtu ļoti pamanāma. Tomēr 4,3 gaismas gadu attālumā šādu svārstību noteikšana šķiet neiespējama. Tomēr tas tika reģistrēts.
Māsa Zeme
Atrastā planēta apgriežas ap Alfa Centauri B 3, 2 dienās. Tas atrodas ļoti tuvu zvaigznei: orbītas rādiuss ir desmit reizes mazāks par atbilstošo Merkura raksturīgo parametru. Šī kosmosa objekta masa ir tuvu Zemes masai un ir aptuveni 1,1 no Zilās planētas masas. Šeit līdzība beidzas: tuvums, pēc zinātnieku domām, liek domāt, ka dzīvības rašanās uz planētas nav iespējama. Saules enerģija, kas sasniedz tās virsmu, to pārāk silda.
Tuvākais
Trešā zvaigžņu sistēmas sastāvdaļa, kas padara visu zvaigznāju slavenu, ir Alpha Centauri C vai Proxima Centauri. Kosmiskā ķermeņa nosaukums tulkojumā nozīmē "tuvākais". Proksima atrodas 13 000 gaismas gadu attālumā no saviem pavadoņiem. Šis ir vienpadsmitā lieluma objekts, sarkans punduris, mazs (apmēram 7 reizes mazāks par Sauli) un ļoti blāvs. To nav iespējams redzēt ar neapbruņotu aci. Proksimu raksturo "nemierīgs" stāvoklis: zvaigzne dažu minūšu laikā spēj mainīt savu spilgtumu divas reizes. Šīs "uzvedības" iemesls iekšējos procesos, kas notiek pundura dzīlēs.
Divpozīcija
Proksima jau sen tiek uzskatīta par trešo Alpha Centauri sistēmas elementu, kas aptuveni 500 gadu laikā riņķo ap A un B pāri. Tomēr pēdējā laikā nostiprinās viedoklis, ka sarkanajam pundurim ar tiem nav nekāda sakara, un trīs kosmisko ķermeņu mijiedarbība ir īslaicīga parādība.
Iemesls šaubām bija dati, kas vēstīja, ka cieši saistītam zvaigžņu pārim nav pietiekami daudz gravitācijas pievilcības, lai noturētu arī Proksimu. Pagājušā gadsimta 90. gadu sākumā saņemtajai informācijai ilgu laiku bija nepieciešams papildu apstiprinājums. Jaunākie zinātnieku novērojumi un aprēķini nesniedza konkrētu atbildi. Saskaņā ar pieņēmumiem, Proxima joprojām var būt daļa no trīskāršas sistēmas un pārvietoties ap kopīgu smaguma centru. Tajā pašā laikā tās orbītai vajadzētu izskatīties kā iegarenam ovālam, un vistālākais punkts no centra ir tas, kurā zvaigzne tagad tiek novērota.
Projekti
Lai kā arī būtu, vispirms plānots lidot uz Proksimurindā, kad iespējams. Ceļojums uz Alpha Centauri ar pašreizējo kosmosa tehnoloģiju attīstības līmeni var ilgt vairāk nekā 1000 gadus. Šāds laika posms ir vienkārši neiedomājams, tāpēc zinātnieki aktīvi meklē veidus, kā to samazināt.
NASA pētnieku grupa Harolda Vaita vadībā izstrādā projekta ātrumu, kura rezultātā vajadzētu izveidot jaunu dzinēju. Tās iezīme būs spēja pārvarēt gaismas ātrumu, lai lidojums no Zemes līdz tuvākajai zvaigznei būtu tikai divas nedēļas. Šāds tehnoloģiju brīnums kļūs par īstu teorētisko fiziķu un eksperimentētāju ciešā darba šedevru. Tomēr līdz šim kuģis, kas pārvar gaismas ātrumu, ir nākotnes jautājums. Kā norāda Marks Milliss, kurš savulaik strādāja NASA, šādas tehnoloģijas, ņemot vērā pašreizējo progresa ātrumu, par realitāti kļūs tikai pēc divsimt gadiem. Perioda samazināšana ir iespējama tikai tad, ja tiek veikts atklājums, kas var radikāli mainīt esošos priekšstatus par lidojumiem kosmosā.
Pagaidām Proxima Centauri un tā pavadoņi joprojām ir ambiciozs mērķis, kas tuvākajā nākotnē nav sasniedzams. Tomēr tehnika tiek pastāvīgi uzlabota, un jauna informācija par zvaigžņu sistēmas īpašībām ir skaidrs pierādījums tam. Jau šobrīd zinātnieki var paveikt daudz no tā, kas pirms 40–50 gadiem un par ko nevarēja pat sapņot.
