Ir vairākas versijas par slāvu izcelsmi. Lielās tautu migrācijas laikā milzīgs skaits cilšu no Centrāleiropas un Austrumeiropas devās uz rietumiem. Dažādas hipotēzes liecina, ka slāvi cēlušies no antiem, vendiem un sklāveniem 5.-6. gadsimtā. Laika gaitā šī lielā masa tika sadalīta trīs grupās: rietumu, dienvidu un austrumu. Pēdējo pārstāvji apmetās mūsdienu Krievijas, Ukrainas un B altkrievijas teritorijā.
Austrumslāvi nebija viena tauta. Tas nebija iespējams klimata un dzīves apstākļu atšķirību dēļ. Bija 15 austrumu slāvu cilšu savienības. Neskatoties uz relatīvo radniecību un tuvumu, viņu attiecības ne vienmēr bija draudzīgas.
Klasifikācijas ērtībai pētnieki bieži grupē austrumu slāvu cilšu savienības. Tabula palīdzēs izprast šo valstu prototipu daudzos nosaukumus. IX-X gadsimtā. viņi visi apvienojās Krievijā Kijevas kņazu vadībā.
| Ziemeļu cilšu savienības | Slovēņu, Kriviči, Polocka |
| Centrālās cilšu savienības | Dregoviči, Radimiči, Vjatiči |
| Rietumu cilšu savienības | volīnieši, b altie horvāti, bužāņi |
| Dienvidu cilšu savienības | Drevlijas, dulebi, klajums, ziemeļnieki, iela, Tivertsija |
Ziemeļu cilšu savienības
Slovēņi dzīvoja pašos šīs ekumēnas ziemeļos. Historiogrāfijā tika fiksēta arī "Ilmenska" definīcija - pēc ezera nosaukuma, ap kuru viņi apmetās. Vēlāk šeit parādīsies liela pilsēta Novgorod, kas kopā ar Kijevu kļuva par vienu no diviem Krievijas politiskajiem centriem. Šī austrumu slāvu cilšu savienība bija viena no attīstītākajām, pateicoties tirdzniecībai ar kaimiņu tautām un valstīm B altijas jūras krastos. Viņu biežie konflikti ar varangiešiem (vikingiem) ir zināmi, tāpēc princis Ruriks tika uzaicināts valdīt.
Dienvidos apmetās vēl viena austrumu slāvu cilšu savienība - Kriviči. Viņi apmetās vairāku lielu upju augštecē: Dņeprā, Rietumu Dvinā un Volgā. Viņu galvenās pilsētas bija Smoļenska un Izborska. Polocka un Vitebska dzīvoja Polockā.
Centrālās cilšu savienības
Vjatiči dzīvoja pie Volgas lielākās pietekas - Okas. Tā bija austrumu slāvu vistālāk uz austrumiem esošā cilšu savienība. No Vjatičiem palika Romano-Borščova kultūras arheoloģiskie pieminekļi. Viņi galvenokārt nodarbojās ar lauksaimniecību un tirdzniecību ar Volgas bulgāriem.
Uz rietumiem no Vjatiči un uz dienvidiem no Kriviči dzīvoja Radimiči. Viņiem piederēja zeme starp Desnas un Dņepras upēm mūsdienu B altkrievijā. Rakstisku avotu no šīs cilts gandrīz nav palicis – tikai minējumiattīstītāki kaimiņi.
Dregoviči dzīvoja pat uz rietumiem no Radimiči. Uz ziemeļiem no tiem sākās Lietuvas mežonīgo cilvēku valdīšana, ar kuriem slāviem bija nemitīgi konflikti. Bet pat šādas attiecības ļoti ietekmēja dregovičus, kuri pārņēma daudzus b altiešu paradumus. Pat viņu valoda ir mainījusies un aizņēmusies jaunus vārdus no ziemeļu kaimiņiem.
Rietumu cilšu savienības
Volīni un b altie horvāti dzīvoja galējos rietumos. Tos pieminēja pat Bizantijas imperators Konstantīns Porfirogenīts (savā grāmatā "Par impērijas pārvaldību"). Viņš uzskatīja, ka tieši šī austrumu slāvu cilšu savienība bija Balkānu horvātu priekštecis, kas dzīvoja uz robežas ar viņa valsti.
Volīnijas iedzīvotāji ir pazīstami arī kā bužani, kuri savu vārdu ieguvuši no Rietumbugas upes. Tie tika pieminēti stāstā par pagājušajiem gadiem.
Dienvidu cilšu savienības
Melnās jūras stepes ir kļuvušas par ielu un Tivertsi mājvietu. Šīs cilšu savienības nonāca pie austrumu slāvu apmetnes dienvidu robežām. Viņi dzīvoja stepē un pastāvīgi cīnījās ar vietējiem turku izcelsmes nomadiem - pečeņegiem un polovciem. Slāviem neizdevās uzvarēt šajā konfrontācijā, un 10. gadsimta otrajā pusē viņi beidzot pameta Melnās jūras reģionu, apmetoties uz Volīnijas zemēs un sajaucoties ar viņiem.
Ziemeļnieki dzīvoja slāvu ekumēnas dienvidaustrumos. Viņi atšķīrās no citiem cilts pārstāvjiem ar šauru sejas formu. Viņus ļoti ietekmēja stepju nomadu kaimiņi, ar kuriem ziemeļnieki savstarpēji asimilējās. Līdz 882 šiemciltis bija hazāru pietekas, līdz Oļegs tās pievienoja savai valstij.
Drevlyane
Drevljani apmetās mežos starp Dņepru un Pripjatu. Viņu galvaspilsēta bija Iskorosten (tagad no tās ir palikusi apmetne). Drevļiešiem bija attīstīta attiecību sistēma cilts iekšienē. Patiesībā šī bija agrīna valsts forma ar savu princi.
Kādu laiku drevlieši strīdējās ar saviem kaimiņiem-poliāniem par pārākumu reģionā, un pēdējie pat izrādīja viņiem cieņu. Taču pēc tam, kad Oļegs apvienoja Novgorodu un Kijevu, viņš pakļāva arī Iskorostenu. Viņa pēctecis princis Igors nomira no drevliešu rokām pēc tam, kad viņš pieprasīja no viņiem papildu nodevas. Viņa sieva Olga brutāli atriebās nemierniekiem, aizdedzinot Iskorostenu, kas tā arī netika atjaunota.
Austrumu slāvu cilšu savienību nosaukumiem dažādos avotos bieži ir analogi. Piemēram, drevlieši tiek raksturoti arī kā Dulebu cilšu savienība jeb Dulebi. Viņi atstāja Zimnovskoje apmetni, kuru 7. gadsimtā iznīcināja agresīvie avāri.
Pļavas
Dņepras vidustece tika izvēlēta izcirtumā. Tā bija spēcīgākā un ietekmīgākā cilšu savienība. Lieliski dabas apstākļi un auglīga augsne ļāva viņiem ne tikai pabarot sevi, bet arī veiksmīgi tirgoties ar kaimiņiem - aprīkot flotes utt. Tieši caur viņu teritoriju gāja ceļš "No varangiešiem līdz grieķiem", kas viņiem deva iespēju liela peļņa.
Kijeva, kas atrodas Dņepras augstajā krastā, kļuva par klajumu centru. Tās sienas kalpoja kā uzticama aizsardzība pret ienaidniekiem. Kas bija kaimiņiaustrumu slāvu cilšu savienības šajās daļās? Hazāri, pečenegi un citi klejotāji, kuri gribēja uzlikt cieņu apdzīvotajiem cilvēkiem. 882. gadā Novgorodas princis Oļegs ieņēma Kijevu un izveidoja vienotu austrumslāvu valsti, pārceļot uz šejieni savu galvaspilsētu.
