Jebkurai zinātnei ir savs priekšmets, kas ir teorētiskas abstrakcijas rezultāts un kas ļauj izcelt noteiktus objekta attīstības un funkcionēšanas modeļus. Socioloģijas specifika ir tāda, ka tā pēta sabiedrību. Tātad, redzēsim, kā dibinātāji definēja socioloģijas priekšmetu.
Auguste Comte, kurš radīja vārdu "socioloģija", uzskatīja, ka zinātnes priekšmets
ir holistiska sabiedrība, kuras pamatā ir vispārēja piekrišana. Pēdējais ir balstīts uz cilvēces vēstures un tieši cilvēka dabas vienotību. Cits zinātnes pamatlicējs, angļu zinātnieks Herberts Spensers, visu savu dzīvi pavadīja, redzot sev priekšā buržuāzisku sabiedrību, kas, augot, atšķīrās un saglabāja savu integritāti, pateicoties jaunākajām sociālajām institūcijām. Pēc Spensera domām, socioloģijas priekšmets ir sabiedrība, kas darbojas kā sociāls organisms, kurā integratīvie procesi tiek apvienoti ar diferenciāciju sociālo institūciju evolūcijas dēļ.
Kārlis Markss, kurš lielāko dzīves daļu dzīvoja Anglijā, kritizēja Komta un Spensera teoriju. Tas bija saistīts ar to, ka Markss uzskatīja, ka buržuāziskā sabiedrība atrodas dziļā krīzē un tiek aizstāta ar sociālistisku. Drīz viņš radīja savu mācību, kas tika definēta kā materiālistiska vēstures izpratne. Viņaprāt, sabiedrība attīstās nevis uz ideju, bet gan uz materiālo ražošanas spēku rēķina. Saskaņā ar šo teoriju socioloģijas priekšmets ir sabiedrība kā organiska sistēma, kas caur šķiru cīņu un revolūciju attīstās uz vienotību un integritāti.
Tādējādi zinātnes pamatlicēji vienojās, ka tās priekšmets ir sabiedrība kā vienota realitāte. Sociālfilozofiskām un vērtībpolitiskām pieejām bija tieša loma dažādu pieeju veidošanā.
Šīs zinātnes veidošanās otrais posms ir saistīts ar tās attīstību vienotībā ar metodoloģiju. Šī perioda pārstāvis ir agrīnā teorētiskā un metodiskā klasika. Šajā laikā (19. gs. 80. gadi - pirms Pirmā pasaules kara) tika izstrādāti sociālo pētījumu metodoloģiskie pamatprincipi, tika realizētas pieejas objektam un empīriskās informācijas iegūšanas veidi par to. Būtisku ieguldījumu šajā virzienā sniedza vācu sociologs F. Teniss.
Sava zinātniskā darba gaitā viņš analizēja sociālo statistiku, veica empīriskus pētījumus par Hamburgas zemāko šķiru, pētīja noziedzības stāvokli unPašnāvnieciskas tieksmes. Darba rezultātā empīriskā socioloģija radās kā aprakstoša disciplīna.
Pēc Tenisa socioloģijas priekšmetu veido sociālitātes, sabiedrības un kopienas veidi, kuru pamatā ir cilvēku gribas vadīta mijiedarbība. Taču testamenta saturs un avoti palika neskaidri. Tajā pašā laika posmā Adlers aktīvi pētīja kultūras socioloģijas priekšmetu, proti, sociālos faktorus kultūras vērtību un pamatnormu veidošanā. Tomēr vēlāk šī teorija tika kritizēta.
Nākamais solis bija nobriedušas teorētiskās un metodiskās klasikas attīstība. Šis periods ilga no Pirmā pasaules kara līdz 20. gadsimta 70. gadiem. Zinātnes priekšmets un metodoloģija kļūst ciešāk saistīti. Šī posma pārstāvis ir krievu-amerikāņu sociologs Pitirims Sorokins, viņš izveidoja "Socioloģijas sistēmu", kuras pamatā bija sociālās mobilitātes mērīšanas teorija un metodoloģija. Viņaprāt, sabiedrība ir reāls mijiedarbojošu cilvēku kopums, kurā subjekta statuss ir atkarīgs no viņa darbībām sociālās mobilitātes sektoros. Šis noteikums, pirmkārt, apraksta socioloģijas priekšmetu.
Šobrīd (20. gs. beigās, 21. gs. sākumā ir radusies jauna izpratne par šo zinātni, alternatīva klasiskajai. Saskaņā ar to centrs bija nevis sabiedrība, bet gan Sabiedrības subjekts kā aktīvs aktieris. Pieejas piekritēju vidū - Turēns un P. Burdjē, angļi M. Ārčers un E. Gidenss. Šobrīd viņi saskaras ar šādiem jautājumiem: vai klasiskā izpratne priekšmets tiek noraidīts vai vienkāršinepieciešama attīstība.
