Pugačova vadītā 1773.–1775. gada sacelšanās ir lielākā zemnieku sacelšanās Krievijas vēsturē. Daži zinātnieki to sauc par parastu tautas sacelšanos, citi - par īstu pilsoņu karu. Var teikt, ka Pugačova sacelšanās dažādos posmos izskatījās atšķirīgi, par ko liecina izdotie manifesti un dekrēti. Un tas nav pārsteidzoši, jo laika gaitā dalībnieku sastāvs mainījās un līdz ar to arī mērķi.
Sākotnējā posmā Jemeļjana Pugačova sacelšanās bija vērsta uz kazaku privilēģiju atjaunošanu. Zemnieki, kas tajā piedalījās, pieprasīja no zemes īpašniekiem sev brīvību. Jau 1774. gadā iznāca jūlija manifests, kurā uzmanības centrā ir zemnieki, kurus vajadzēja atbrīvot no visiem nodokļiem un apveltīt ar zemi. Muižnieki tika pasludināti par galvenajiem nemiera cēlājiemimpērija. Tieši šajā laikā Pugačova sacelšanās iegūst spilgtu pret dzimtbūšanu un pretvalstisku raksturu, taču tai joprojām trūkst konstruktīva satura, tāpēc daudzi vēsturnieki to sauc par parastu sacelšanos.
Pugačovs pasludināja sevi par augšāmcēlušos caru Pēteri III un aicināja savā dienestā kazakus. Viņam izdevās sapulcināt armiju, kas kaujas efektivitātes ziņā varētu labi konkurēt ar valdību. Sākot ar 17. septembri ar kazaku vienības runu, sacelšanās aptvēra plašu teritoriju: Urālus, Lejas un Vidus Volgas reģionus un Orenburgas apgabalu. Pēc neilga laika baškīri, tatāri un kazahi nolēma pievienoties kazakiem. Protams, rūpnīcu strādnieki un zemnieki no provincēm, kurās notika karadarbība, parasti Pugačovu sagaidīja ar prieku un pievienojās viņa armijai. Pēc rūpnīcu ieņemšanas Urālos nemiernieku armija pārcēlās uz Kazaņu, taču to sakāva Miķelsona karaspēks. Likās, ka Pugačova sacelšanās ir beigusies, bet patiesībā viss izvērtās pavisam savādāk. Papildinājis spēkus Volgas labajā krastā, Pugačovs pagriezās uz dienvidiem cerībā pamodināt Donas kazakus. Taču šiem plāniem nebija lemts piepildīties, un Pugačova sacelšanos beidzot sagrāva Miķelsona karaspēks. 1775. gada janvārī Maskavā tika izpildīts nāvessods pamudinātājam. Pēdējās stundās Pugačovs, pēc aculiecinieku stāstītā, uzvedās drosmīgi un cienīgi.
1773.–1775. gadā to bija daudzzemnieku nemieriem. Muižnieki bargi sodīja zemniekus par nepaklausību, taču nemieri nerimās. Lai tos apspiestu, valdība izveidoja īpašu soda nodaļu, kurai tika dotas tiesības tiesāt un sodīt zemniekus pēc saviem ieskatiem. Grāfs Panins, kurš pavēlēja pakārt katru trīs simto cilvēku, īpaši izcēlās ar nežēlību nemieru izskaušanai. Jāpiebilst, ka arī bez viņa pavēlēm asinis tecēja kā upē, un nereti ar pātagas tika sisti gan labējie, gan vainīgie. Tikai ar nežēlības palīdzību Pugačova sacelšanās tika apspiesta, un dzimtbūšanas atcelšana Krievijā tika atlikta vēl uz gandrīz 100 gadiem.
