A. afarensis bija slaida ķermeņa uzbūve, kas atgādināja mazuļu Āfrikas australopitekus (Australopithecus africanus). Tiek uzskatīts, ka A. afarensis ir ciešāk saistīts ar Homo ģints (kurā ietilpst mūsdienu cilvēku suga Homo sapiens), kas ir vai nu tās tiešais priekštecis, vai tuvs radinieks nezināmam senčam. Daži pētnieki A. afarensis iekļauj Praeanthropus ģintī. Afar Australopithecus fotoattēla nav, taču tie, kas vēlas saprast, kā šis dzīvnieks izskatījās, var apbrīnot unikālās ilustrācijas un modeļus, kas rekonstruē šī primāta izskatu. Mūsdienu tehnoloģijas dara brīnumus, pateicoties kurām Australopithecus izskats daudzās dokumentālajās filmās ir rekonstruēts, izmantojot datorgrafiku.
Slavenākā Afar Australopithecus fosilija ir daļējs skelets ar iesauku Lūsija (3,2 miljonus gadus vecs), ko atrada Donalds Johansons un kolēģi, kuri darba laikā vairākkārt atskaņoja Bītlu dziesmu "Lucy in the Diamond Sky"..
Atklājumu vēsture
Australopithecus afarensis fosilijas ir atrastas tikai Austrumāfrikā. Lai gan Laetoli apgabals ir Afar Australopithecus tipiskā vieta, visplašākās šai sugai piedēvētās atliekas ir atrodamas Hadarā, Etiopijas Afar reģionā, tostarp iepriekš minētais daļējais Lūsijas skelets.
Salīdzinot ar mūsdienu un izmirušiem pērtiķiem, A. afarensis bija saīsināti ilkņi un molāri, lai gan tie joprojām ir salīdzinoši lielāki nekā mūsdienu cilvēkiem. Afar Australopithecus fotoattēli pilnā izaugsmē (vai drīzāk, tā rekonstrukcijas) liecina, ka šie dzīvnieki bija daudz zemāki nekā mūsdienu cilvēki. A. afarensis ir arī salīdzinoši mazas smadzenes (apmēram 380-430 cm3) un prognātiska sejas struktūra ar izvirzītiem žokļiem.
Bipedālisms
Nozīmīgas debates zinātniskajā pasaulē galvenokārt bijušas par Afar Australopithecus lokomotoro uzvedību. Daži pētījumi liecina, ka A. afarensis bija gandrīz tikai divkājains, savukārt citi liecina, ka šie radījumi bija daļēji arboreāli. Roku, kāju un plecu locītavu anatomija lielā mērā atbilst pēdējai interpretācijai. Jo īpaši šķiet, ka lāpstiņas morfoloģija ir līdzīga pērtiķiem un ļoti atšķiras no mūsdienu cilvēka morfoloģijas. Roku un kāju pirkstu (falangu) izliekums līdzinās mūsdienu pērtiķu izliekumam un liecina par to spēju efektīvi satvert zarus un kāpt kokos. Alternatīvi, darbinieku skaita samazināšanakājas lielais pirksts un līdz ar to zaudējums spējai satvert priekšmetus ar kājām (visu citu primātu iezīme), liecina, ka A. afarensis ir zaudējis spēju kāpt.
Vairākas iezīmes Afar Australopithecus skeletā spēcīgi atspoguļo divkājainību. Turklāt daži pētnieki pat agrāk pieņēma, ka divkājainība attīstījās ilgi pirms A. afarensis. Vispārējā anatomijā iegurnis ir daudz vairāk līdzīgs cilvēkam nekā pērtiķim. Cilu kauli ir īsi un plati, arī krustu kauls ir plats un atrodas tieši aiz gūžas locītavas. Spēcīga pieķeršanās ceļa pagarinājumam ir acīmredzama. Lai gan iegurnis nav pilnībā līdzīgs cilvēkam (ir izteikti plats vai sazarots, ar sāniski orientētiem gūžas kauliem), šīs pazīmes norāda uz struktūru, ko var uzskatīt par radikāli pārveidotu, lai pielāgotos šī dzīvnieka kustību repertuāram.
Ekoloģija
Klimata pārmaiņas pirms aptuveni 11-10 miljoniem gadu skāra mežus Austrumāfrikā un Centrālāfrikā, nosakot periodus, kad meža zaru spraugas traucēja normālu dzīvi koku lapotnes tuvumā, jo dzīvnieki pat nevarēja pareizi noslēpties no lietus. Šādos periodos protogominīdi, iespējams, ir pieņēmuši vertikālu staigāšanu, lai arvien vairāk ceļotu pa sauszemi, savukārt gorillu un šimpanžu senči turpināja specializēties kāpšanā pa vertikāliem koku stumbriem un liānām ar saliektiem gurniem un zemiem ceļiem. Tas iratšķirīgā attīstība lielākā hominīdu kopienā ir novedusi pie tā, ka A. afarensis ir pielāgots vertikālai divkājainībai plašiem pārgājieniem, joprojām izmantojot, protams, mazos kokos kāpšanas prasmes. Tomēr šimpanžu un gorillu protogominīdi un senči bija tuvākie radinieki, un tiem bija līdzīgas anatomiskās īpašības, tostarp identiskas plaukstas locītavas.
Agrākie hominīdi
Daži pētījumi liecina, ka mugurkauls ir taisns un ķermeņa uzbūve pārsvarā stāvus, pat tiem primātiem, kas piederēja agrīnā miocēna sugai M. bishopi pirms 21,6 miljoniem gadu, pirmajiem cilvēka primātiem. Australopithecus, kas pazīstams no Āfrikā atrastajām fosilijām, ir grupa, no kuras radās mūsdienu cilvēku senči. Ir vērts atzīmēt, ka termins "Australopithecine" bieži aptver visas agrīnās hominīdu fosilijas pirms aptuveni 7 miljoniem līdz 2,5 miljoniem gadu, kā arī dažus vēlākus hominīdus, kas dzīvoja pirms 2,5 līdz 1,4 miljoniem gadu. Pēc šī perioda australopitekus jau uzskata par izmirušiem.
Seksuālais dimorfisms un sociālā uzvedība
Viens no labākajiem izmirušo fosilo sugu sociālās uzvedības rādītājiem ir atšķirība starp tēviņiem un mātītēm (seksuālais dimorfisms). Salīdzinot ar mūsdienu pērtiķu un citu dzīvnieku uzvedību, var pieņemt afaru reproduktīvo uzvedību un sociālo struktūru.australopiteķi. Viena no grūtībām ir tāda, ka A. afarensis vīriešu un sieviešu vidējā ķermeņa lieluma atšķirība dažādos skeletos ir ļoti atšķirīga. Daži liecina, ka tēviņi ir ievērojami lielāki par mātītēm un pēc izskata nedaudz līdzīgi gorillām un orangutāniem. Ja A. afarensis uzrāda tādas pašas attiecības starp seksuālo dimorfismu un sociālo grupu struktūru kā mūsdienu gorillas, tad šīs radības, iespējams, dzīvojušas nelielās ģimenes grupās, kurās bija viens dominējošs tēviņš un vairākas vaislas mātītes. Citi pētījumi ir parādījuši, ka mātītes un tēviņi Afar/African Australopithecus pēc izmēra īpaši neatšķiras - tādējādi šajā ziņā tie bija vairāk līdzīgi mūsdienu cilvēkiem. Daudz lielāki par mūsdienu pērtiķiem.
Afar Australopithecus: materiālās kultūras pēdas
Ilgu laiku neviens atklāts akmens darbarīks nebija saistīts ar A. afarensis, un paleoantropologi parasti uzskatīja, ka akmens artefakti pieder tikai hominīdiem, kas parādījās pirms 2,5 miljoniem gadu. Tomēr 2010. gada pētījums liecina, ka dažas agrīnās hominīnu sugas ēda gaļu, nogriežot to no dzīvnieku līķiem ar primitīviem akmens instrumentiem.
Citi atradumi Afarā, tostarp daudzi hominīdu kauli šajā apgabalā, lika Johansonam un Vaitam domāt, ka indivīdi no Koobi Fora reģiona ir salīdzināmi ar indivīdiem no Afar. Citiem vārdiem sakot, Lūsija nebija unikāla divkājainības un plakanuma ziņā.sejas formas - šīs pazīmes radušās daudziem šajā reģionā dzīvojošajiem australopitekiem.
Mūsdienu hominīdi
2001. gadā Maiks Līkijs ierosināja ieviest jaunu fosilā galvaskausa ģints un sugu KNM WT 40000. Šķiet, ka fosilajam galvaskausam ir plakana seja, taču tas ir stipri sadrumstalots. Tam ir daudzas citas īpašības, kas līdzīgas A. afarensis atliekām. Tas joprojām ir vienīgais savas sugas un ģints pārstāvis, un tā īpašnieks dzīvoja aptuveni tajā pašā periodā kā australopiteks (Afar Australopithecus).
Citu jaunu sugu, ar nosaukumu Ardipithecus ramidus, atklāja Tims Vaits un kolēģi 1992. gadā. Tas bija pilnībā divkājains dzīvnieks, kas dzīvoja pirms 4,4 līdz 5,8 miljoniem gadu, bet šķiet, ka dzīvoja meža vidē.
