Dažādi speciālisti sniedz dažādas interpretācijas jēdzienam "etnogrāfija". Daži to sauc par zinātni vai zinātnes disciplīnu, citi šim jēdzienam piešķir nezinātnisku nozīmi. Tātad, kas ir etnogrāfija? Kad šis termins radās un kā tas atšķiras no "etnoloģijas"? Tulkojumā no grieķu valodas vārda "etnogrāfija" nozīme ir "tautu apraksts". Ja mēs sastādām pilnīgu definīciju, tas ietver tautu izcelsmes, pārvietošanas, sastāva, dzīvesveida un paražu, materiālās un garīgās kultūras aprakstu. Šo faktoru kombinācija ir etnogrāfija. Zinātne, kas pēta iepriekš minētās pazīmes, tiek saukta arī par.
Etnogrāfija kā zinātne aptver daudzas dzīves sfēras un sociālos procesus, iespējams, tāpēc joprojām aktuāls ir jautājums par to, kas ir etnogrāfija. Tas ietver tādas jomas kā paleoetnogrāfija, demogrāfija, etniskā vēsture, etnopsiholoģija un etnosocioloģija, fiziskā antropoloģija un daudzas citas.disciplīnas.
Par etnogrāfijas "tēvu" var droši uzskatīt Hērodotu, kurš atstāja pēcnācējiem neskaitāmus vērtīgus unikālus kaimiņu tautu un cilšu aprakstus. Pēc viņa var saukt sengrieķu zinātniekus Tukididu, Demokritu, Hipokrātu un dažus seno ēģiptiešu hronistus. Protams, toreiz neviens no viņiem nedomāja par to, kas ir etnogrāfija, pats termins parādījās tikai pagājušajā gadsimtā.
Etnogrāfijas avoti - tā ir informācija, kas iegūta tiešā saziņā ar aprakstītajiem iedzīvotājiem, novērojot noteiktu laiku viņu dzīvesveidu, tradīcijas, kultūru. Tās var būt ceļojošas ekspedīcijas vai stacionāra dzīvošana starp novērotajiem cilvēkiem. Etnogrāfiskos avotus parasti iedala vairākos veidos:
1) materiāls vai materiāls (apģērbs, sadzīves priekšmeti, pārtika, nauda, rotaslietas un cits īpašums);
2) rakstīts (jebkura veida ieraksti, dienasgrāmatas, receptes, ierakstītas leģendas un eposi utt.);
3) folklora (dziesmas, skaņdarbi, mutvārdu eposi un leģendas, un svarīgs ir ne tikai to izpildījums, bet arī apstākļi, kādos tas notiek);
4) lingvistiskā (kurai valodas nozarei tās pieder, kādi dialekti ir pieejami, izruna utt.).
Papildus šiem četriem avotu veidiem var izdalīt arī fizikāli antropoloģiskos (galvaskausa uzbūve, ārējās īpašības) un audiovizuālos avotus (foto, video, audio materiāli), lai gan pēdējie jau ir avots.sekundārais.
Etnogrāfiski bagātākā valsts, protams, ir Krievija. Tās teritorijā dzīvo vairāk nekā 150 tautas, taču daudzas no tām arī iedalās etniskās grupās. Krievijas etnogrāfija kā neatkarīga zinātne izveidojās 19. gadsimta beigās. Pasaulē slaveni ir kļuvuši daudzi krievu etnogrāfi - L. N. Gumiļovs, V. Ja. Props, N. N. Mikluho-Maklejs, S. A. Tokarevs un citi. Krievijā jautājums par to, kas ir etnogrāfija, arī notika, taču nozīme bija nedaudz atšķirīga. Fakts ir tāds, ka tajā laikā Rietumeiropas valstīs tika lietots termins "etnoloģija", kas Krievijā neiesakņojās. Tikai kopš 90. gadiem krievu zinātnieki ir sākuši lietot abus šos terminus, dažreiz kā sinonīmus un dažreiz ar nelielām atšķirībām.
