Pirms miljoniem gadu plašie zemes plašumi piederēja dzīvniekiem, kuru izskatu mūsdienu cilvēks grūti iedomāties, jo tie izmira jau sen, atstājot tikai atliekas, saskaņā ar kurām zinātnieki cītīgi atjauno savus izskats un paradumi. Reiz starp Dienvidamerikas un Ziemeļamerikas zaļajiem krūmiem klaiņoja milzu sliņķi megatērijas. Milzu zvēri divu ziloņu lielumā mielojās ar sulīgām lapām no koku galotnēm. Milzu sliņķis bez grūtībām izņēma zaļumus, paceļoties uz pakaļkājām. Šķiet, ka šī giganta mūsdienu radinieks ir salīdzinājumā ar niecīgu kažokādu bumbu, kas karājas koka zarā.
Pētnieku atradumi un zinātnieku atklājumi
Pirmās milzu sliņķa atliekas spāņu kolonisti atklāja 1789. gadā Argentīnā, netālu no Buenosairesas. Patagonijas pamatiedzīvotāji domāja, ka kauli pieder milzīgam molam. Saskaņā ar vietējo leģendu, kādu dienu viņš izrāpoja no zemes un nogalināja saules gaismu.
VicekaralisSpānijas kolonija, Loreto marķīzs nekavējoties nosūtīja kaulus uz Madridi. Galvaspilsētā zinātnieks Hosē Garriga uzsāka "kurmja" palieku izpēti. Jau 1796. gadā viņš publicēja zinātnisku darbu, kurā aprakstīja senu izmirušu dzīvnieku.
Garriga to salīdzināja ar ziloni, jo Dienvidamerikas zvērs augumā nebija zemāks par viņu. Tomēr viņa ķepas ar milzīgajām pēdām bija garākas un smagākas nekā ziloņiem, un, kā zinātnieks atzīmēja savā darbā, galvaskausa forma atgādināja sliņķa galvu.
Iespaidīgā izmēra dēļ dzīvnieku sauca par "megatēriju", kas nozīmē "milzīgs zvērs". Tā viņu nosauca dabaszinātnieks Žoržs Kuvjē, aplūkojot skeleta attēlus, ko spāņi nosūtīja uz Parīzes Zinātņu akadēmiju. Franču zinātnieks, tāpat kā Hosē Garriga, atpazina mūsdienu slinkuma priekšteci nezināmā zvērā.
Vispārēja ažiotāža ap izmirušu dzīvnieku
Pētnieku atklājumi un zinātnieku atklājumi Eiropā kļuvuši par īstu sensāciju. Tad izcilais vācu dzejnieks J. V. Gēte veltīja milzu sliņķim veselu eseju. Muzeji, lai iegūtu viņa skeletu, bija gatavi atdot visu savu gada budžetu. Un Spānijas karalis Karloss IV pieprasīja, lai šis dzīvnieks tiktu nogādāts Madridē. Turklāt valdniekam bija vienalga, vai tas būs dzīvs vai miris. Viņš naivi ticēja, ka Jaunajā pasaulē, kā toreiz sauca Ameriku, joprojām dzīvoja megatērijas.
Satraukums ap viņiem norima tikai XIX gadsimta vidū, kad tika atrastas dinozauru atliekas. Šajā laikā Patagoniju apmeklēja daudzi pētnieki. Papildus Megatherium kauliem bijatā pēdas tika atrastas dubļainajos upju krastos, izkārnījumi, ādas un matu paliekas alās. Patagonijas aukstā un sausā klimata dēļ mirstīgās atliekas bija labi saglabājušās, kas ļāva paleontologiem laika gaitā ne tikai atjaunot senā zvēra izskatu, bet arī aprakstīt tā paradumus un uzturu.
Milzu sliņķa Megatheria izskats
Milzu sliņķu megatērija sasniedza trīs metru augstumu. Turklāt dzīvnieka augšana dubultojās, kad tas pacēlās uz pakaļkājām. Milzīgs zvērs, kas sver četras tonnas, šajā pozīcijā bija divreiz garāks par ziloni. Daļēji tas ir saistīts ar sliņķa ķermeņa garumu, kas bija seši metri.
Megetērijs bija pārklāts ar biezu vilnu, un zem tās bija ārkārtīgi blīva āda. Milzu sliņķa ādu nostiprināja nelielas kaulu plāksnītes. Šāds vāks padarīja Megatherium praktiski neievainojamu. Pat tik bīstams zvērs kā zobenzobu tīģeris nevarēja viņam kaitēt.
Milzu sliņķim bija plats iegurnis, spēcīgas ķepas ar sirpjveida spīlēm, kuru garums sasniedza 17 cm, un neparasti bieza aste, kas sniedzās līdz zemei.
Dzīvnieka galva bija maza salīdzinājumā ar tā masīvo ķermeni, un purns bija iegarens.
Kā gigantiski sliņķi apiet?
Megaterium nekāpa kokos kā viņa mūsdienu pēcnācējs. Pat Čārlzs Darvins, kurš pētīja tās atliekas 18. gadsimtā, atzīmēja šo dzīvnieka iezīmi vienā no saviem darbiem. Ideja par augu esamību viņam šķita smieklīga,spēj izturēt tādu milzi.
Profesors Ričards Ouens piedalījās arī Darvina no Patagonijas uz Angliju atvesto mirstīgo atlieku izpētē. Tas bija viņš, kurš ierosināja, ka megatērija pārvietojas pa zemi. Ejot, milzu sliņķis, tāpat kā mūsdienu skudrulācis, balstījās nevis uz visu pēdu, bet gan uz tās malu, lai ar nagiem nepieķertos zemē. Tāpēc viņš kustējās lēni un nedaudz neveikli.
Mūsdienu zinātnieki saka, ka Megatherium varētu staigāt uz pakaļkājām. Tātad 1996. gadā A. Casino veiktie biomehāniskie pētījumi parādīja, ka skeleta struktūra ļāva milzu sliņķim pārvietoties tikai uz tiem. Tomēr šī zvēra taisnā poza joprojām ir pretrunīgs jautājums zinātnes pasaulē.
Megateriju uztura iezīmes
Megaterium piederēja zīdītājiem bez zobiem un pārtika galvenokārt no veģetācijas. Augšžokļa uzbūve liecina, ka zvēram bija iespaidīga izmēra gara augšlūpa, kas raksturīga zālēdājiem dzīvnieku pasaules pārstāvjiem.
Milzu zemes sliņķis piecēlās uz pakaļkājām, pievilka koku zarus pie sevis, nogrieza sulīgas lapas, kā arī jaunos dzinumus un apēda tos. Viņa platais iegurnis, masīvās pēdas un biezā garā aste viņam kalpoja kā atbalsts un ļāva bez piepūles mieloties ar zaļumiem. Vēl nesen zinātnieki bija pārliecināti, ka sliņķis lapas noplēsa ar neparasti garas mēles palīdzību. Tomēr mūsdienu pētījumi ir parādījuši, ka viņa žokļa struktūra neļāva veidoties muskuļiem, kasvarēja viņu paturēt.
Papildus koku lapotnēm Megatherium ēda arī sakņu kultūras. Viņš tos izraka no zemes, izmantojot savus garos nagus.
Vai Megatērija varētu būt plēsējs?
Megaterium it kā daļēji bija plēsējs. 2001. gadā zinātnieks M. S. Bargo veica milzu sliņķa zobu aparāta pētījumu. Tas liecināja, ka viņš ēda ne tikai dārzeņu, bet arī gaļas ēdienu. Dzīvnieka dzerokļiem bija trīsstūra forma un tie bija diezgan asi malās. Ar viņu palīdzību milzu sliņķis varēja košļāt ne tikai lapas, bet arī gaļu. Iespējams, viņš mainīja savu uzturu, ēdot rupju zvēru, gūstot laupījumu no plēsējiem vai medījot pats.
Megaterium bija diezgan īsi olekrani, pateicoties kuriem viņa priekšējās kājas kļuva neparasti kustīgas. Plēsējiem dzīvniekiem ir līdzīga iezīme. Tādējādi megaterijai bija pietiekama jauda un ātrums, lai uzbruktu, piemēram, gliptodontiem. Turklāt biomehāniskās analīzes rezultāti parādīja, ka milzu sliņķis varēja labi izmantot savus garos nagus kā ieroci cīņās ar citiem dzīvniekiem. Tomēr daudzi zinātnieki uzskata, ka ideja par gaļēdāju dzīvnieku ir ļoti apšaubāma.
Senā zvēra dzīvesveids
Neatkarīgi no tā, vai Megatērija bija agresīva vai nē, tai nebija ienaidnieku. Milzīgs dzīvnieks varētu pārvietoties pa mežiem un laukiem, nebaidoties par savu dzīvību gan dienā, gan naktī.
Pēc daudzu domām, milzu sliņķizinātnieki, noklīduši nelielās grupās. Pastāv arī pretējs viedoklis, saskaņā ar kuru šie dzīvnieki bija vientuļi un apmetās nošķirtās alās atsevišķi, un dažādu dzimumu indivīdi atradās viens otram blakus tikai pārošanās un pēcnācēju audzēšanas laikā.
Kad Megatheria parādījās un kur viņi dzīvoja?
Kā liecina mirstīgo atlieku radiooglekļa analīze, tagad izmirušie zīdītāji uz Zemes parādījās apmēram pirms diviem miljoniem gadu, pliocēna laikmetā. Sākotnēji milzu sliņķi apdzīvoja Dienvidamerikas pļavas un mežainās daļas. Vēlāk viņi spēja pielāgoties apgabaliem ar sausu klimatu. Dzīvnieku kaulus pētnieki atrada ne tikai Argentīnā, bet arī Bolīvijā, Peru un Čīlē. Daļa Megatherium, domājams, migrēja uz Ziemeļameriku. Par to liecina kontinentā atrastās milzu sliņķu atliekas.
Iespējamie seno dzīvnieku izzušanas cēloņi
Šīs fosilijas saglabājās līdz pleistocēnam un izmira pirms aptuveni 8000 gadiem. Par to, kāpēc tas notika, zinātnieki joprojām strīdas. Daudzi uzskata, ka dzīvnieki nevarētu izturēt klimata pārmaiņas. Taču fakts, ka megatērijas tūkstošiem gadu veiksmīgi pielāgojās jauniem apstākļiem, liecina par citu to izzušanas iemeslu, proti, kontinentālajā daļā parādījās cilvēks, kurš nežēlīgi iznīcināja pūkainos milžus, medījot viņu ādas. Iespējams, seno indiešu senču dēļ Megatheria izmira. Tomēr straujš iedzīvotāju skaita samazinājums un turpmākiesugas izzušana varēja ietekmēt abus faktorus vienlaikus.
Leģendas par izdzīvošanu Megaterijā
Leģendas strīdas ar zinātni, ka gigantiskais zvērs, kura mirstīgās atliekas savulaik atrada spāņi, kuri izpētīja Jauno pasauli, joprojām ir dzīvs. Tāpat kā mītiskais Bigfoot, viņš slēpjas no cilvēka acīm. Klīst baumas, ka mūsdienu Andu pakājē apmetušies milzu sliņķi. Protams, versija, ka sens izmiris dzīvnieks joprojām staigā Dienvidamerikas plašumos, nepārliecina, taču šī romantiskā ideja rosina cilvēku iztēli, liekot meklēt neapgāžamus pierādījumus par savu patiesību.
