Cilvēku sociālās kopienas dažādos cilvēces attīstības posmos filozofi uzskatīja atšķirīgi. 19. gadsimtā klases teorija bija ļoti populāra. Šis jēdziens klases sauca par galvenajām sociālajām grupām. Viņi, no viņas viedokļa, noteica vēstures gaitu. Sabiedrības sociālās struktūras elementi, piemēram, šķiras, joprojām ir mūsdienu Rietumu teoriju neatņemama sastāvdaļa. Viņus atpazina tādi slaveni politologi un sociologi kā Kroners, Arons, Maijerss, Bells, Bžezinskis. Jo īpaši tie ir iekļauti industriālās un postindustriālās sabiedrības jēdzienā.
Tomēr divdesmitā gadsimta sākumā parādījās cita pieeja sabiedrības dalījumam sociālajās grupās. Šīs teorijas autors bija Pitirims Sorokins. Pretstatā marksistiskajai šķiru teorijai viņš ierosināja ideju par citiem kritērijiem un sociālās noslāņošanās pazīmēm. Tie ir sociālie slāņi. Sorokina teorija savā veidā skaidro noslāņošanos sociālajā vidē. Tas citādā veidā atspoguļo sociālo struktūru un sistēmu, pārklājot to ar tā saukto noslāņošanos. Tas ir sadalīts vairākos izmērāmības veidos atkarībā no viena vaidaudzi kritēriji un zīmes. Tātad, kas ir slāņi?
Pirmkārt, tās ir sociālo grupu dalījuma pazīmes. Piemēram, cilvēki atšķiras viens no otra savās profesijās, saņemto ienākumu līmenī. Turklāt viņiem ir dažāda izglītība. Psiholoģija stāsta par temperamenta veidiem un individuālajām personības iezīmēm. Milzīgas grupas ir cilvēki, kas apliecina dažādas reliģijas un pieturas pie daudziem uzskatiem. Visi šie kritēriji, kopā ņemot, palīdz mums atbildēt uz jautājumu, kas ir slāņi. Daudzi pētnieki joprojām uzskata, ka šīs dažādu sociālo grupu pazīmes ir galvenās un pat galīgās sabiedrības struktūras noteikšanā.
Filozofus interesēja ne tikai tas, kas ir slāņi, bet arī tas, cik ļoti tie ietekmē cilvēku, un vai tās ir statiskas vai dinamiskas parādības. Piemēram, vai un kādos apstākļos cilvēks var atstāt savu sociālo grupu un pāriet uz citu? Viņi šo procesu sauca par sociālo mobilitāti. Pēdējais, savukārt, arī neizvairījās no klasifikācijas. Mobilitāte sabiedrībā ir horizontāla un vertikāla. Pirmajā gadījumā indivīds pārvietojas starp dažādiem slāņiem, bet otrajā gadījumā viņš virzās pa hierarhijas kāpnēm vienā no tiem. Var būt arī tipiska, stabilām tendencēm raksturīga mobilitāte un nejaušība, kas radusies noteiktu sakritību rezultātā cilvēka dzīvē.
Pazīstamais sociologs Makss Vēbers arī piedalījās teorijā par to, kas ir slāņi. Viņšizvirzīja domu, ka šo sociālo grupu pazīmes ir tādi psiholoģiski kritēriji kā prestižs un statuss. Pēc šī domātāja domām, šādi sociālie rādītāji katram slānim piešķir savu dzīvesveidu, kas sastāv no noteikta paradumu, vērtību un stereotipu kopuma. Tāpēc cilvēkam, kurš novērtē savu piederību noteiktai sociālajai grupai, ir jāatbilst tās locekļu cerībām un jābūt viņu atpazīstamam.
Tādēļ Vēbers, savā veidā pētot jautājumu par to, kas ir slāņi, norādīja, ka to biedriem noteiktas lomas tiek uzliktas ar sociālā spiediena un izglītības palīdzību. Šo slavenā sociologa atklājumu apstiprināja viņa kolēģi Pintons un Mīds. Viņi aprakstīja normas, kas pastāv katrā šādā grupā, kas lielā mērā ietekmē tās dalībnieku uzvedību atkarībā no viņu statusa. Lai izpildītu šādas normas, cilvēkam ir tāds kritērijs kā prestižs. Tas ir konkrētas personas darbības novērtējums, ko viņam sniedz grupas dalībnieki. Mūsu sabiedrībā to var ilustrēt ar to, ka atsevišķos slāņos tiek prasīts ik pēc pāris gadiem iegādāties jaunas markas auto vai iPod. Ja cilvēks neatbilst šīm prasībām, tiek uzskatīts, ka viņš ir zaudējis prestižu un vairs nav veiksmīgs. Grupas dalībnieki viņu var atstumt - viņš vairs netiks uztverts kā savējais.
