Jēdziens "Australopithecine" sastāv no diviem vārdiem - latīņu un grieķu. Burtiskā tulkojumā tas nozīmē "dienvidu mērkaķis". Pastāv iespēja, ka šie senie izmirušie primāti bija cilvēku priekšteči, jo pēc to anatomiskās uzbūves tiem ir zināma līdzība ar cilvēkiem.
Grupas
Australopithecus dzimtai ir diezgan neskaidras robežas. Uz to var attiecināt daudzus fosilos primātus ar salīdzinoši augstas attīstības pazīmēm. Evolūcijas progresu nosaka, pamatojoties uz diviem vienkāršiem kritērijiem: spēju staigāt taisni un vāju žokļu klātbūtni. Australopithecus smadzeņu izmērs rada zināmu interesi, taču tā nav viena no galvenajām piederības pazīmēm šai ģimenei. Šos hominīdus iedala trīs grupās: agrīnie, gracilie (slaidie, miniatūrie) un masīvie. Pēdējais australopiteks izmira pirms aptuveni miljona gadu.
Pētījumu vēsture
Fosilo primātu izskats un galvenās īpašības, zinātnieki ir spiestirestaurēta, balstoties tikai uz fragmentāriem un nedaudziem arheoloģiskiem atradumiem. Pamatojoties uz galvaskausu un kaulu fragmentiem, tie nosaka, cik liela daļa smadzeņu Australopithecus bija dzīvē un kāds intelekta līmenis tai bija.
Šīs izmirušās sugas atklāšana ir saistīta ar Austrālijas zinātnieka Raimonda Dārta vārdu. 20. gadsimta sākumā viņš veica pirmos pētījumus par Āfrikā atrastā senā primāta pārakmeņojušajām atliekām. Informācija par šo atklājumu tika publicēta žurnālā Nature un izraisīja karstas diskusijas, jo tā neatbilda toreizējiem priekšstatiem par evolūcijas procesu. Pēc tam Āfrikas kontinentā tika atklātas vairākas izmirušu primātu atliekas.
Arheoloģiskie atradumi
Gracile grupai ir vairākas līdzības ar mūsdienu pērtiķiem un cilvēkiem. Tā bija plaši izplatīta Austrumāfrikā un Ziemeļāfrikā apmēram pirms trīsarpus miljoniem gadu. Zinātnieki izrakumos Tanzānijā atklāja dažus no senākajiem pierādījumiem par erekti staigājošu hominīnu esamību. Tur tika atrastas pārakmeņojušās pēdas, kas lielā mērā ir līdzīgas mūsdienu cilvēku pēdām. Tiek lēsts, ka viņu vecums ir trīs miljoni seši simti tūkstoši gadu.
Zinātnieki ir nonākuši pie secinājuma, ka šīs pēdas pieder Australopithecus, jo šī ir vienīgā zināmā antropoīdu grupa, kas šajā reģionā pastāvēja šajā laikmetā. Slavenākais atradums ir sievietes, vārdā "Lūsija", skeleta daļas. Viņas vecums irtrīs miljoni divi simti tūkstoši gadu. Skelets ir saglabājies par aptuveni 40 procentiem, kas no antropologu viedokļa tiek uzskatīts par lielu panākumu.
Pretrunīgi vērtētās senās sugas
Ir arī daudz senākas fosilijas, taču to klasifikācija izraisa domstarpības speciālistu vidū. Centrālāfrikā ir atklāti senā hominīda galvaskausa elementi, kas dzīvoja apmēram pirms septiņiem miljoniem gadu. To īpašības ļauj šim radījumam būt radniecīgam ar šimpanzēm un cilvēkiem. Tomēr informācijas trūkums neļauj zinātniekiem nonākt pie nepārprotama secinājuma.
Mazulis no Taunas
Australopithecine africanus, kura smadzeņu apjoms bija salīdzinoši liels, tika uzskatīts par iespējamo Homo erectus (Homo erectus) priekšteci. Šī suga galvenokārt dzīvoja kaļķakmens alās. 1924. gadā Taung karjerā, kas atrodas Dienvidāfrikas Republikā, arheologi atrada galvaskausu, kas piederēja sešus gadus vecam bērnam. Johannesburgas universitātes zinātnieki pirmo reizi pamanīja, ka šīs australopiteku sugas smadzeņu tilpums ir 520 kubikcentimetri, kas ir nedaudz lielāks nekā mūsdienu šimpanzēm. Galvaskausa un zobu uzbūve pērtiķiem nebija raksturīga. Attīstītās temporālās, pakaušējās un parietālās daivas liecināja par spēju uz sarežģītu uzvedību.
Prekursori
Senā hominīda atliekas, no kuras, visticamāk, radās vēlākās sugasantropoīds, tika atklāti arheoloģisko izrakumu laikā Kenijā, Etiopijā un Tanzānijā. Saskaņā ar apgabala ģeogrāfisko nosaukumu, kurā pētnieki atrada pirmos eksemplārus, viņš saņēma nosaukumu "Australopithecine Afar".
Šī hominīda smadzeņu tilpums bija salīdzinoši neliels, tikai 420 kubikcentimetri. Pēc šī rādītāja viņš gandrīz neatšķīrās no mūsdienu šimpanzēm. Zinātnieki uzskata, ka šī suga bija stāvus, bet lielu daļu sava laika pavadīja kokos, par ko liecina roku un plecu anatomiskā uzbūve, kas labi pielāgojās zaru satveršanai. Šī hominīda izaugsme nebija lielāka par pusotru metru. Šīs Australopithecus sugas smadzeņu izmērs neliecina par spēju kontrolēt runu un sarežģītu uzvedību. Šīs radības dzīvoja pirms aptuveni četriem miljoniem gadu.
Anatomija
Termoregulācijas modelis liecina, ka australopitekus pilnībā klāj apmatojums, kas tos tuvina mūsdienu šimpanzēm. Šie hominīdi atgādināja cilvēkus ar vājiem žokļiem, lielu ilkņu trūkumu, attīstītiem īkšķiem, kā arī iegurņa un pēdas struktūru, kas atviegloja staigāšanu uz divām kājām. Australopithecus smadzeņu tilpums bija tikai aptuveni 35 procenti no cilvēka. Šai sugai raksturīgs ievērojams dzimumdimorfisms (vīriešu un mātīšu izmēra atšķirības). Fosilajiem primātiem tēviņi varētu būt pusotru reizi lielāki nekā mātītes. Salīdzinājumam, vidējā gadījumāmūsdienu vīrietis ir tikai par 15 procentiem garāks un smagāks par sievieti. Iemesli tik lielai atšķirībai starp izmirušajiem hominīdiem un cilvēkiem joprojām nav zināmi.
Paredzētā loma evolūcijā
Australopitecīna smadzeņu izmērs bija aptuveni tāds pats kā mūsdienu pērtiķiem. Lielākā daļa pētnieku piekrīt, ka senie primāti nebija gudrāki par šimpanzēm. Nav nekā pārsteidzoša faktā, ka viņi varēja izmantot dažādus priekšmetus kā improvizētus rīkus. Daudzas pērtiķu sugas spēj arī veikt tādas darbības kā gliemežvāku un riekstu skaldīšana ar akmeņiem.
Interesants fakts ir tas, ka bez ievērojama intelektuālā progresa Australopithecus bija vertikāli. Ģenētiskie pētījumi liecina, ka šī īpašība parādījās senākajās sugās, kas dzīvoja apmēram pirms sešiem miljoniem gadu. Ņemot vērā, ka visi mūsdienu pērtiķi pārvietojas uz četrām kājām, ir vērts atzīt, ka šī seno primātu iezīme šķiet noslēpums. Joprojām nav iespējams izskaidrot, kas šajā tālajā laikmetā pamudināja divkājainības rašanos.
Šīs izmirušās sugas spēja domāt asociatīvi bija ārkārtīgi ierobežota. Australopithecus smadzeņu tilpums ir gandrīz trīs reizes mazāks nekā mūsdienu cilvēkiem. Ir vērts atzīmēt, ka senākie cilvēki pelēkās vielas daudzuma ziņā praktiski neatšķīrās no mūsdienu cilvēkiem. Šis faktsapstiprina nopietnas atšķirības šajā rādītājā starp cilvēkiem un fosilajiem primātiem. Protams, Australopithecus smadzeņu apjoms nevar kalpot par pietiekamu pamatu, lai spriestu par tā domāšanas procesiem, taču atšķirība no Homo sapiens ir acīmredzama.
Līdz šim nav skaidru arheoloģisku pierādījumu par pārejas formu no šiem fosilajiem primātiem uz seniem cilvēkiem. Iespējams, ka australopiteķi pārstāvēja paralēlu, neatkarīgu evolūcijas atzaru un nebija tiešie cilvēka priekšteči. Tomēr tiem bija viena unikāla iezīme, kas liecina par ciešu līdzību ar cilvēkiem. Šī īpašība nav saistīta ar Australopithecus smadzeņu lielumu tajos tālajos laikos. Daudz skaidrāks kritērijs ir īkšķa uzbūve. Australopitekā tas bija pretrunā, tāpat kā cilvēkiem. Tas ievērojami atšķīra seno primātu no mūsdienu pērtiķiem.
