Mūsdienu vēsturnieki nevarēja noteikt precīzu datumu, kad dzimis Emeljans Pugačovs. Vienīgā informācija, kas mums ir nonākusi, ir šāda: pratināšanas laikā 1774. gada 4. novembrī viņš teica, ka viņam ir trīsdesmit gadu. Slavenais 1773.–1775. gada zemnieku kara atamans dzimis Zimoveyskaya ciemā (Donas armijas reģions). Viņa tēvs bija zemnieks, māte nāca no kazaku ģimenes. Ciematā viņš apprecējās ar Sofiju Ņedjuževu.
Tūlīt pēc kāzām Pugačovs Emeljans tika nosūtīts uz fronti. Septiņu gadu kara laikā dienējis Prūsijā. Soļotāja atamana amatu viņš saņēma no Iļjas Deņisova. Turcijas kara laikā no 1768. līdz 1770. gadam viņš izcēlās ar pārsteidzošu drosmi. Pēc drosmīgā Bendera aplenkuma Emeljans Pugačovs saņēma korneta titulu.
Iespējams, savainojumu vai slimības dēļ topošais dumpinieks lūdz viņa atkāpšanos, taču viņam tas tiek liegts. Drosmīgais vīrietis nolemj skriet. Trīs reizes dezertieris tika notverts, bet atkal viņš paslēpās. Pēdējā lidojuma laikā 1792. gadā Pugačovs nokļuva pie Čerņigovas, kur satika vecticībniekus. No tiem viņš pārceļas uz Yaik. Tieši šeit, kazaku ciemā, Emeljans Pugačovs izceļ savu pirmo sacelšanos. Tas cietaneizdevās, tāpēc viņš tika aizturēts. Par tik smagu nodarījumu - valsts nodevību - viņam tiek piespriests mūža smags darbs. Spriedumu personīgi parakstījusi ķeizariene Katrīna II. Bet Pugačovs atkal aizbēg.
Labā karavīra ceļš atkal veda uz Jaickas stepēm, uz tikšanos ar viņa brāļiem - neveiksmīgā sacelšanās dalībniekiem. Šo tikšanos laikā kazaki viņam piešķīra imperatora Pētera III titulu, kurš brīnumainā kārtā izdzīvoja, un padarīja viņu par jaunas sacelšanās vadītāju, kas ieguva nepieredzētus apmērus. Pēc tam jaunk altais monarhs pasludina savu politisko programmu, saskaņā ar kuru Krievija kļūs par kazaku-zemnieku valsti. “Mužiku karalim” vajadzētu pārvaldīt valsti.
Jauns karš pret impēriju sākās 1773. gada 17. septembrī. Jaunā karaļa armija virzījās uz austrumiem, pastāvīgi papildinot to ar karavīriem. Bēgušie karavīri, zemnieki un kazaki, kuru skaits bija aptuveni desmit tūkstoši cilvēku, neapšaubāmi klausījās sava priekšnieka teiktajā. Nemiernieki aplenca un ieņem Orenburgu. Emeljans Pugačovs izveido savu štābu, Militāro kolēģiju un Slepeno domi. Pēc uzvaras pār ģenerāli Karu sacelšanās aptver kaimiņu reģionus: Kazaņas un Tobolskas provinces. Kustības minioni ceļ nemierus Ufā, Jekaterinburgā, Samarā, Kungurā un Čeļabinskā.
1774. gada janvārī imperatora tiesa nosūtīja ģenerāli Bibikovu, lai apspiestu sacelšanos. Sīvās cīņās 1774. gada 22. martā Goļicina korpusam izdevās sakaut krāpnieku Tatiščeva cietoksnī. Neveiksme gaidīja Emeljanu unaprīlī pie Samaras. Vadonis skrien kopā ar izdzīvojušajiem karotājiem, lai savāktu jaunus spēkus. Emeljans Pugačovs, kura biogrāfija ir pilna ar uzvarām un sakāvēm, atkal izraisa sacelšanos. Taču veiksme pagrieza viņam muguru. Smagas sakāves Trīsvienības cietoksnī netālu no Kazaņas un Caricinas piespieda viņu atkāpties. Atkāpieties, lai atkal celtu cilvēkus.
Nav zināms, cik ilgi šis karš būtu turpinājies, ja starp jaunā karaļa kalpiem nebūtu nodevēju. Sakāves noguruši, viņi sagrāba atamanu un nodeva viņu varas iestādēm. Viņš mēģināja skriet vēlreiz, taču nesekmīgi. Bīstamā noziedznieka nogādāšanu Maskavā personīgi veica Suvorovs. Pugačovs uz galvaspilsētu tika nogādāts dzelzs būrī neuzpērkamu apsargu pavadībā. 1775. gada 10. janvārī pārdrošniekam tika izpildīts nāvessods Bolotnajas laukumā.
