Peloponēsas karš bija postošs militārs konflikts starp Atēnu impēriju, kas pazīstama kā Delian Symmachy, un Peloponēsas līgu, kuru vadīja Sparta. Par to ir saglabājušās daudzas laikabiedru vēsturiskas liecības, bet nozīmīgākais darbs starp tiem ir Tukidīda "Vēsture". Vairums Aristofāna komēdiju, kurās tiek izsmieti daži ģenerāļi un notikumi, tika rakstītas šajā periodā.
Atēnas un Sparta - divas spēcīgas pilsētvalstis - bija sabiedrotās grieķu un persiešu karu laikā (499.–449. g. pmē.). Pēc persiešu atkāpšanās Atēnas palielināja savu ietekmi ne tikai Egejas jūras baseinā un Melnās jūras reģionā, bet arī centās dominēt visā Grieķijā.
Vēsturnieki uzskata, ka Peloponēsas karš izcēlās, jo Sparta baidījās no Atēnu pieaugošās varas, kas arvien vairāk izolēja savus konkurentus. Abas valstis bija ietekmīgas un varēja ignorēt vecos kājnieku kaujas noteikumus. Spartieši, kurus atbalstīja gandrīz 200 000 helotu, kuri strādāja Masēnijas un Lakonijas fermās, izvietoja hoplītus, kuriem bija lieliska militārā apmācība. Viņi bija labi pazīstami ar savu drosmi, savstarpējās cīņas prasmēm un uzbrukuma stratēģijas izgudrošanu, ko sauc par falangas veidošanu. Šī novatoriskā taktika izrādījās ļoti veiksmīga Maratonas kaujās 490. gadā pirms Kristus un Platejas kaujās 479. gadā pirms mūsu ēras, pēc kurām grieķu kari beidzās ar uzvaru pār persiešiem.
Pēc persiešu atkāpšanās Atēnas nepārstāja izmantot triremes, gluži pretēji, tās ievērojami palielināja savu floti. Šī politika tika radīta, godinot vasaļu pilsētvalstis, kas atrodas Egejas jūras salās un krastos, un kļuva par sava veida "labo policiju", kas kontrolēja savus pakļautos sabiedrotos. Nākamajās desmitgadēs viņš ieguva lielu ietekmi aliansē (vai Delian Symmachia, jo galvenā pārvaldes institūcija atradās Delos salā).
Citas valstis, kas piedalījās savienībā, bija pilnībā atkarīgas no Atēnām un aprobežojās ar naudas iemaksām. Pakāpeniski vispārējo kasi sāka tērēt tikai Atēnu projektiem, nevis Jonijas un Egejas jūras aizsardzībai no potenciālajiem iebrucējiem, kurus pārstāv pirāti un tie paši persieši. Perikls parasti pārveda valsts kasi no Delas uz Atēnām, naudu sāka izmantot, lai finansētu viņa uzsākto plašo celtniecību, jo īpaši,Partenons.
Sparta ar bažām vēroja, kā aliansē ietilpstošās valstis zaudēja kontroli pār saviem kuģiem un Atēnas pārvērtās par jūras impēriju. Palielinot savu varu, viņi spēja izaicināt lācedemoniešus, kas pazīstami kā spartieši, citas alianses vadītājiem, kas ilgu laiku palika vienīgais lielākais militārais spēks Grieķijā. Sparta ar saviem sabiedrotajiem, izņemot Korintu, spēja cīnīties uz zemes. Bet tā bija patiesi neuzvarama armija. Tādējādi abas lielvaras nevarēja izcīnīt izšķirošas cīņas un izbeigt strīdu "vienā dienā".
Peloponēsas karš sākās vairāku specifisku Atēnu darbību dēļ, kuru rezultātā cieta Spartas sabiedrotie. Atēnu flote neļāva Korintai izveidot koloniju Kerkīrā, turklāt impērija ieviesa ekonomiskās sankcijas pret Megaru, kas tai varēja būt postošas.
Peloponēsas karš, kas sākās 431. gadā pirms mūsu ēras, kopumā ilga 27 gadus ar sešu gadu pamieru kaut kur šī perioda vidū un beidzās ar Atēnu kapitulāciju 404. gadā pirms mūsu ēras. Viens no valsts sakāves ilgtermiņa iemesliem ir neparedzētais mēra uzliesmojums 430. gadā, kurā gāja bojā Perikls un vismaz ceturtā daļa pilsoņu. Gandrīz trīs gadu desmitus ilga nepārtraukta cīņa noveda impēriju līdz bankrotam, spēki bija izsmelti un demoralizēti.
Peloponēsas karš beidzās ar Atēnu jūras spēku bojāeju. Sparta un sabiedrotie ir kļuvuši par visas Grieķijas organizāciju,kurš visur uzspieda oligarhu varu.
