Orientēšanās problēma telpā vienmēr ir bijusi ļoti aktuāla cilvēkam. Protams, mēs nerunājam par nelieliem attālumiem, kad par ceļvedi var ņemt vientuļu koku vai lielu akmeni. Mēs runājam par lielām telpām, kad kompass kļūst par ceļotāja galveno palīgu. Šajā gadījumā nevar iztikt bez tādu jēdzienu kā azimuts un magnētiskā deklinācija raksturošanas.
No skolas mēs zinām, ka azimuts ir leņķis, kas veidojas starp virzienu uz cilvēka izvēlēto objektu un virzienu uz ziemeļiem, kur rāda kompasa adata. Tomēr visa būtība ir tāda, ka kompasa adata norāda nevis uz Ziemeļpolu, kā parasti tiek uzskatīts, bet gan uz Ziemeļu magnētisko polu, kura novietojums ne tikai atšķiras no ģeogrāfiskā, bet arī laika gaitā mainās (tomēr šīs izmaiņas notiek tik lēni, ka tās var atstāt novārtā).
Tā nu sanāk, ka ar kompasa palīdzību cilvēks atrod magnētisko azimutu, nevis īsto. Ja runājam par vienkāršu pārgājienu, tad šādu kļūdu var atstāt novārtā, bet kuģi iekšājūrai, lidmašīnām debesīs un daudzām citām ierīcēm precīzi jāvadās pēc patiesā azimuta, pretējā gadījumā var notikt katastrofa.
Patiesais azimuts, kā izriet no iepriekš minētā teksta, ir leņķis starp objekta vai kāda cita orientiera virzienu un Zemes ģeogrāfiskā ziemeļpola virzienu. Šajā gadījumā atšķirību starp magnētisko azimutu un patieso sauc par magnētisko deklināciju. Ir vispārpieņemts, ka, ja magnētiskajai deklinācijai ir virziens uz austrumiem, tad to sauc par "austrumu". Tas ir apzīmēts īpašās tabulās ar zīmi "+". Un, ja otrādi, tad magnētiskā deklinācija ir "rietumu" un tiek apzīmēta ar zīmi "-".
Magnētiskās deklinācijas jēdziens zinātniskajā apritē tika ieviests jau sen: slavenais jūrasbraucējs H. Kolumbs to ne tikai izmantoja savos slavenajos ceļojumos uz Amerikas krastiem, bet arī pirmais pievērsa uzmanību fakts, ka tā vērtība mainās atkarībā no vienas vai citas teritorijas.
Tagad nav šaubu, ka magnētiskās deklinācijas skaitliskā vērtība dažādās zemeslodes daļās nav vienāda. Tā, piemēram, Maskavas pilsētā tas ir +80, un citos reģionos tas sasniedz nozīmīgākus rādītājus. Īpaši svarīgi ir ņemt vērā magnētisko deklināciju, strādājot ar ģeogrāfiskajām kartēm, kad pastāvīgi jāpārvērš magnētiskais azimuts patiesajā un otrādi.
Artilēristi izmanto īpašu ierīci - kompasu, lai labotu savu šaušanu. To izmanto, lai noteiktu precīzunorādes uz kādu orientieri, kas pēc tam tiek izmantots kā sākumpunkts fotografējot. Tā pamatā ar kompasa palīdzību magnētiskais azimuts tiek pārvērsts patiesajā.
Tādējādi magnētiskā deklinācija ir summa, par kādu magnētiskais azimuts atšķiras no patiesā. Šīs zināšanas ir nepieciešamas ne tikai veicot garas ekspedīcijas, bet arī artilērijas apšaudes laikā, kā arī normālai kuģu navigācijai un lidmašīnu lidojumiem.
