Pirmās nacistu koncentrācijas nometnes sāka veidot pašā Trešajā reihā tūlīt pēc NSDAP nākšanas pie varas. Viņu sākotnējais mērķis bija izolēt personas, kuras tika turētas aizdomās par opozīcijām jaunajam režīmam. Pirmie, kas nokļuva nacistu koncentrācijas nometnēs 1933.–1934. gadā, bija viņu galvenie pretinieki kopš Veimāras Republikas laikiem – komunisti un sociālisti. Jau 1933. gada jūlijā arestēto skaits sasniedza 26 tūkstošus cilvēku visā valstī. Tomēr pēc
Pirmajā posmā, kad Nacionālsociālistu partija izveidoja savu kopējo varu visā valstī, arestu skaits nedaudz samazinājās. Turklāt daudzi no nepelnīti arestētajiem tika atbrīvoti.
Pirmskara periods
30. gadu beigās sākas jauns masveida arestu kārts. Tagad nacistu koncentrācijas nometnes intensīvi papildina Vācijas ebreji. Papildus viņiem šeit bieži nokļuva dažādi asociāli elementi, piemēram, dzērāji, bomži un citi. 1938. gadā saistībā ar pirmajiem teritoriālajiem ieguvumiem, līdz šim bez asinīm (Austrijas anšluss), ieslodzīto skaits pieauga vēl vairāk. Tajā pašā laika posmā nometnes sāk iegūt vienotu struktūru. Parādās nacistu koncentrācijas nometnes sievietēm,kā, piemēram, Ravensbrika, kas atrodas Pomerānijā. Taču visa sistēma sasniedz patiesi šausminošu vērienu jau kara laikā.
Darbības Otrā pasaules kara laikā
Kara laikā nometņu sistēma nepārtraukti paplašinājās, kas ir likumsakarīgi. Papildus ieslodzītajiem no okupētajiem reģioniem palielinājās arī vācu politieslodzīto skaits, kuri protestēja pret Vācijas agresīvo politiku. Nometnes ir ne tikai pašā Reihā, bet arī okupētajās teritorijās: Majdanekā, Treblinkā, Aušvicā un desmitiem citu, mūsdienās vairāk vai mazāk zināmu. Homoseksuāļu, reliģisko sektantu, čigānu un ebreju vajāšanas politika uzņem apgriezienus. Bieža kļuva arī spīdzināšana nacistu koncentrācijas nometnēs. Pēc iebrukuma Padomju Savienībā sākas visbriesmīgākais posms šo būvju pastāvēšanā. Nacistu koncentrācijas nometnes burtiski pārvēršas par nāves rūpnīcām. Tādējādi pasaulslavenā Aušvica pilnībā darbojas kopš 1942. gada janvāra. Fakts ir tāds, ka tieši šajā periodā NSDAP beidzot noteica kursu uz pilnīgu ebreju iznīcināšanu, pēc kura viņi kļuva par galvenajiem koncentrācijas nometņu upuriem. Tātad, Rūdolfs Hoess, Aušvicas galvenais komandieris (nejaukt ar augsta ranga NSDAP locekli Rūdolfu Hesu, kurš turklāt
atrodoties Lielbritānijas nebrīvē) bija pirmais, kurš kā indīgu vielu izmantoja pesticīda "Zyklon B" kristālus. Un viņš ļoti lepojās ar savu lēmumu, vairākkārt lepojoties nacistu vidūvirsniekiem, ka tas ļāva palielināt upuru skaitu un padarīt Aušvicu par visefektīvāko nāves mašīnu visā nacistu sistēmā. Vēl viens šīs koncentrācijas nometnes velnišķīgs jauninājums bija milzīgu gāzes kameru celtniecība, kas ļāva palielināt to caurlaidspēju. Tādējādi nacistu bosu koncentrācijas sistēma kļuva par vienu no svarīgākajiem instrumentiem bēdīgi slavenajā okupācijas politikā un cilvēku masveida iznīcināšanā okupētajās teritorijās.
