Jēdzienu "ķīmiskais elements" zinātnieki izmantojuši jau sen. Tātad 1661. gadā R. Boils izmanto šo definīciju vielām, kuras, pēc viņa domām, vairs nevar sadalīt vienkāršākos komponentos - asinsķermenīšos. Šīs daļiņas ķīmisko reakciju laikā nemainās, un tām var būt dažādi izmēri un masa.
Vēlāk, 1789. gadā, Lavuazjē ierosināja pirmo tabulu, kurā bija iekļautas 33 vienkāršas cietvielas. Deviņpadsmitā gadsimta sākumā. J. D altons ievieš atomu molekulāro hipotēzi, uz kuras pamata J. Berzēliuss pēc tam nosaka tolaik zināmo elementu atomu masas. 1869. gadā D. I. Mendeļejevs atklāj periodisko sistēmu (PS) un periodisko likumu. Taču šī jēdziena mūsdienu interpretācija veidojās vēlāk (pēc G. Moseleja un Dž. Čadvika atklājumiem). Savos darbos zinātnieki pierādīja, ka atoma kodola lādiņš ir vienāds ar atbilstošo (kārtas) elementa skaitli D. I. PS. Mendeļejevs. Piemēram: Be (berilijs), sērijas numurs - 4, kodollādiņš - +4.
Datiatklājumi un zinātniskie darbi palīdzēja secināt, ka ķīmiskais elements ir atomu veids ar vienādu kodollādiņu. Tāpēc protonu skaits tajos ir vienāds. Tagad ir zināmi 118 elementi. No tiem 89 ir sastopami dabā, bet pārējos iegūst (sintezē) zinātnieki. Ir vērts atzīmēt, ka Starptautiskā ķīmijas savienība (IUPAC) ir oficiāli atzinusi tikai 112 elementus.
Katram ķīmiskajam elementam ir nosaukums un simbols, kas (kopā ar sērijas numuru un relatīvo atommasu) ir ierakstīti PS D. I. Mendeļejevs. Simboli, ar kuriem raksta atomu tipus ar vienādu kodollādiņu, ir to latīņu nosaukumu pirmie burti, piemēram: skābeklis (lat. skābekļa) - O, ogleklis (lat. oglekļa) - C utt. Ja vairāku elementu nosaukums sākas ar vienu un to pašu burtu, tad tā saīsinājumam tiek pievienots cits burts, piemēram: svins (latīņu plumbum) - Pb. Šie apzīmējumi ir starptautiski. Jauniem supersmagajiem atomu veidiem ar tādu pašu kodollādiņu, kas ir atklāti pēdējos gados un kurus IUPAC oficiāli neatzina (numuri 113, 115-118), ir pagaidu nosaukumi.
Ķīmiskais elements var pastāvēt arī vienkāršas vielas veidā. Ņemiet vērā, ka vienkāršu vielu nosaukumi var nesakrist ar to atomu tipu nosaukumiem, kuriem ir vienāds kodollādiņš. Tā, piemēram, He (hēlijs) dabā pastāv gāzes formā, kuras molekula sastāv no viena atoma. Var rasties arī alotropijas parādība, kad viens elements var pastāvēt vairāku vienkāršu vielu veidā (skābeklis O2un ozons O3). Pastāv arī polimorfisma fenomens, ti, vairāku strukturālo paveidu (modifikāciju) esamība. Piemērs tam ir dimants, grafīts.
Arī pēc īpašībām atomu tipus ar vienādu kodollādiņu iedala metālos un nemetālos. Tādējādi metāla ķīmiskajam elementam ir īpašs kristāliskais režģis un ķīmiskajās reakcijās tas visbiežāk atdod ārējos elektronus, veidojot katjonus, bet nemetāls piesaista daļiņas, veidojot anjonus.
Ķīmisko reakciju gaitā elements tiek saglabāts, jo. uz ārējiem apvalkiem notiek tikai elementārdaļiņu pārdale, savukārt paši atomu kodoli paliek nemainīgi.
Izrādās, ka ķīmiskais elements ir noteikta veida atomu kombinācija ar vienādu kodollādiņu un protonu skaitu, kam piemīt raksturīgas īpašības.
